Un Centre de Valorisation Energétique (CVE) est une installation de traitement thermique des déchets, réalisé à température élevée dans des conditions contrôlées. Ce procédé permet une réduction du volume des déchets et donc des quantités à mettre en centre de stockage. Cette installation, jusqu'alors appelée Usine d'Incinération des Ordures Ménagères (UIOM), met en œuvre des procédés de combustion et/ou de thermolyse. La valorisation des déchets résulte, elle, de la récupération d'une partie de leur contenu énergétique. La pratique la plus courante en l'occurrence consiste à utiliser la chaleur des gaz de combustion pour produire de la vapeur qui sera alors employée :

• pour alimenter un processus industriel ou un réseau de chauffage : on parle de valorisation thermique ;
• pour faire fonctionner un turboalternateur qui produira du courant électrique : on parle de valorisation électrique.

La mise en œuvre simultanée de ces deux types de valorisation est la cogénération. Le fonctionnement des usines d'incinération est régi par la réglementation concernant les installations de stockage et d'élimination des déchets, fixée par la loi n°76-663 du 19 juillet 1976 relative aux installations classées et son décret n°77-1133 du 21 septembre 1977, modifié par le décret du 9 juin 1994. Le CVE est rattaché à la rubrique 322 B de la nomenclature des Installations Classées pour la Protection de l'Environnement (ICPE), parue dans le décret du 20 mai 1953 et modifiée dans celui du 28 décembre 1999. Il est soumis à autorisation préfectorale. D'autres textes plus spécifiques s'appliquent aux usines d'incinération comme :

• la directive n°89/369/CE du 8 juin 1989 relative à la prévention de la pollution atmosphérique en provenance des installations nouvelles d'incinération des déchets municipaux ;
• la directive n°89/429/CE du 21 juin 1989 relative à la réduction de la pollution atmosphérique en provenance des installations existantes d'incinération des déchets municipaux ;

Une proposition de directive a été présentée le 12 juillet 1999, portant sur la réduction des effets négatifs de l'incinération et de la co-incinération des déchets sur l'environnement ainsi que sur la réduction des risques pour la santé humaine. Sa version finale a été adoptée par le Parlement européen et le Conseil le 4 septembre 2000.

Les déchets entrant sur le site sont déversés dans une fosse de réception et de stockage généralement dépressurisée pour éviter les envols. La reprise des déchets est assurée par un système combiné de pont roulant et de grappin qui les décharge dans la trémie d'alimentation du four. Certaines installations prévoient un criblage et/ou un déferraillage des déchets avant introduction dans le four. Après incinération, les gaz générés sont refroidis pour permettre la production de vapeur. Elle sera utilisée pour produire de l'électricité ou distribuée dans les réseaux de chaleur (vapeur ou eau chaude). Les fumées de la combustion sont traitées, dans le respect des normes en vigueur, avant rejet dans l'atmosphère. Les autres sous-produits sont également traités :

• les mâchefers sont déferraillés avant valorisation ou stockage ;
• les REFIOM sont stabilisés puis stockés .